このクジラは史上最大の動物かもしれない。 どうやってあれほど大きくなったのかは分かりません。

この一角には、重さ最大190トンのシロナガスクジラがいます。 今も地球の海を泳いでいるこの巨大生物は、生死を問わず、史上最も重い動物の現在のタイトル保持者です。

そしてこの隅には、数百万年前に絶滅した巨大な海洋哺乳類がその候補者です。 最近ペルーの砂漠から発掘されたこの古代リヴァイアサンの骨の化石は、その重さが最大340トンに達していた可能性があることを示唆しており、動物界史上最も巨大なシロナガスクジラの地位に疑問を投げかけている。

アルベルト・コッラレータ氏が初めてこの絶滅動物の岩ほどの大きさの椎骨を目にしたとき、自分が見ているものが信じられなかった。 彼は、これほど大きな生き物がどのようにして動き回ることができるのか疑問に思いました。

「私はこれまで見たことのないものを目の前にしていました」とピサ大学の研究者であり、新たに発掘された先史時代の巨大なクジラの種について記載した研究論文の共著者であり、水曜日にネイチャー誌に掲載された研究論文の共著者であるコジャレタ氏は語った。

発見者によって「ペルセトゥス・コロッサス」、または単に「P. コロッサス」と呼ばれたこの巨大な動物は、単なる記録作成者ではない可能性があります。 また、P. colossus は、動物がどのようにして巨大なサイズに成長できるかについて科学者に考えを再考させるよう促しています。

ノースイースト・オハイオ医科大学の古生物学者でクジラの進化の専門家であるハンス・テウィッセン氏は、「これは人が大きくなれるもう一つの方法だ」と語った。 シロナガスクジラというよりも、どことなくマナティーに似た体をしたこのクジラは、その巨大な質量を維持するために明らかに他のクジラとは異なることを行っていました。

しかし、この巨像が間違いなく大きいとはいえ、本当にシロナガスクジラよりも大きいと誰もが確信しているわけではありません。 研究チームは、この動物の体重の推定値が85トンから340トンまで幅広いことを認めている。 研究チームが発掘したのは頭蓋骨のない部分骨格のみで、一部の科学者は動物界の新たなヘビー級チャンピオンを指名する前にさらに多くの化石が必要だと主張している。

スミソニアン博物館の古生物学者ニック・ピエンソン氏は、「このクジラのグループについて、体重に関するどの解釈が正しいのかを真剣に検討できるほど十分な知識がないと思う」と語る。 「私はこうした高額な見積もりには本当に懐疑的です。」

しかし、「明らかに、それは本当に大きいです」と彼は付け加えた。

動物界では、体が大きいことが通常良いことです。 動物が大きくて主導権を握っているときは、捕食者を阻止したり、子供の世話をしたり、動き回ったりするのが簡単です。

しかし、動物の成長を妨げる要因は数多くあります。 陸上では、最大のものの 1 つは重力そのものです。 脚は重いフレームを支えるのに十分な強度しかありません。

水中では浮力のおかげで、水生動物は何年にもわたって巨大なサイズにまで膨らみます。 シロナガスクジラとその近縁種は、海の湧昇の突然の増加により彼らの好物であるオキアミが豊富に供給され、成長の原動力となった後、過去数百万年でようやく現在の大きさに進化しました。

肋骨の長さは1ヤードを超え、椎骨の重さはそれぞれ200ポンドを超え、3,900万年前のP.巨像の化石化した遺体は、発見から13年後にペルー南部のイカ渓谷の山麓から発掘するために複数回の野外活動を必要とした前。 この動物の学名は「ペルーの巨大なクジラ」を意味します。 現在の標本はリマの自然史博物館に保管されています。

その骨は厚くてコンパクトで、シロナガスクジラというよりはカバに似ており、オキアミのような速く動く獲物を追いかけなかったことを示唆しています。 その体重を維持するために何か別のことをしたに違いありません。

研究チームは代わりに、P. colossus が海底で海草を食べたり、底に住む動物を食べたり、死骸をあさったりして餌を食べていた可能性があると述べた。

これらの仮説の一部にはいくつかの問題があります。 まず、植物を食べるクジラは知られていない。 そして、P. colossusほどの大きさのスカベンジャーを維持するには、多くの動物の死骸が必要になるでしょう。 「この動物を生き延びるためにどれだけの死骸が必要になるのか、考えるのは難しいです」とテウィッセンさんは語った。